담석증의 원인과 위험: 고지방식과 호르몬 불균형이 부르는 질병

담석증, 왜 중요할까?

담석증은 쓸개 안에 콜레스테롤 덩어리가 돌처럼 굳어져 발생하는 질환입니다. 이 돌들은 크기가 다양하지만, 작은 크기의 담석도 건강에 치명적인 영향을 미칠 수 있습니다. 특히, 담석증이 있는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 담낭암 발병 위험이 최대 10배까지 증가한다고 알려져 있습니다. 최근 몇 년 간 담낭암 환자가 증가하는 추세인데, 2021년만 해도 7,617명이 신규로 발생한 것으로 보고되었습니다. 담석증은 자주 증상이 나타나지 않아 발견이 늦어질 수 있어 더욱 위험합니다.

고지방 식단, 담석증의 주요 원인

고지방, 고콜레스테롤, 고탄수화물 음식을 자주 섭취하면 여러 대사질환이 유발될 뿐만 아니라 담석증 발생 위험도 급증합니다. 특히, 고지방 식단은 쓸개에 부담을 주고, 콜레스테롤 농도를 높여 담석이 형성되는 원인이 됩니다. 기름진 음식뿐만 아니라 당분이 많은 음식, 정제된 탄수화물도 담석증을 유발할 수 있는 위험 요인입니다. 담석증은 담즙의 콜레스테롤 농도가 높을 때 더 쉽게 발생하는데, 이러한 식습관은 담즙을 더 걸쭉하고 점성 있게 만들어 담석을 형성하게 만듭니다.

채소가 담석증 예방에 중요한 이유

과거에는 담석증이 드물었습니다. 그런데 최근 몇 년 간 고기 위주의 식단이 대세가 되면서 담석증 환자가 급증했습니다. 특히 삼겹살, 내장 등 중성지방과 콜레스테롤이 많은 음식을 자주 섭취하는 문화가 확산되면서 담석증뿐만 아니라 대장암 등 다른 질환의 발병도 증가했습니다. 중요한 점은 고기나 기름진 음식을 먹을 때 채소를 곁들여야 한다는 것입니다. 채소는 풍부한 식이섬유를 함유하고 있어 체내 콜레스테롤과 중성지방 수치를 낮추는 데 도움을 주며, 혈당 수치 조절에도 유익합니다. 특히 상추, 양파, 버섯과 같은 채소들은 담석증 예방에 효과적입니다.

중년 여성, 담석증에 더 취약한 이유

담석증은 남성보다 여성에게 더 많이 발생하는데, 특히 40세 이상의 중년 여성에서 두 배 더 많은 발생률을 보입니다. 그 이유는 여성 호르몬인 에스트로겐이 담즙 속 콜레스테롤 농도를 높여 담석 형성을 촉진하기 때문입니다. 또한, 피임약 복용이나 호르몬 대체 요법이 여성의 담석증 위험을 높일 수 있습니다. 여성은 기름진 음식을 좋아하거나 탄수화물을 많이 섭취할 경우, 이런 호르몬 변화와 결합해 담석이 더 쉽게 생길 수 있습니다. 그래서 중년 여성은 특히 건강한 식습관과 정기적인 검진이 필수적입니다.

담석증은 증상이 거의 없다, 초기 발견이 중요

담석증은 초기에는 증상이 거의 나타나지 않기 때문에 조기에 발견하기가 어렵습니다. 하지만 3cm 이상의 큰 담석이 있으면 담낭암 발생 위험이 커지므로, 정기적인 검진을 통해 담석의 유무를 확인하는 것이 중요합니다. 담석증은 복부 초음파와 같은 검사에서 우연히 발견될 수 있는데, 그 전조증상으로는 오른쪽 윗배의 통증, 체중 감소, 피곤함, 황달 등이 있습니다. 담석이 진행되면 복부 불편감이 점차 심해지고, 담낭암으로 이어질 수 있어 반드시 검진을 게을리해서는 안 됩니다. 담석증의 생존율은 대장암보다 현저히 낮은데, 5년 상대 생존율이 28.9%로 나타나 있습니다.

담석증 예방을 위한 식습관과 생활습관

담석증 예방을 위해서는 균형 잡힌 식단과 생활 습관이 중요합니다. 우선, 고지방과 고콜레스테롤 음식을 줄이고, 식이섬유가 풍부한 채소와 과일을 자주 섭취하는 것이 좋습니다. 또한, 기름진 음식은 자주 섭취하지 말고, 적당한 운동을 통해 체중을 관리해야 합니다. 과체중이나 비만은 담석증의 주요 위험 요인이므로, 꾸준한 운동과 함께 건강한 체중을 유지하는 것이 중요합니다. 특히, 담석증 가족력이 있거나 담석이 발견된 사람은 정기적으로 검진을 받고, 식습관을 개선하는 것이 담석증을 예방하는 데 큰 도움이 됩니다.